Né à New-Castle aux États-Unis en 1933, James B. Sherwood crée en 1965 la société Sea Containers Ltd avec un fond de 100,000 $ orientée vers le transport maritime de marchandises grâce à la location de containers.
Devant l’essor de son entreprise, l’homme d’affaires rachète dans les années 70 l’hôtel Cipriani de Venise où il séjourne régulièrement, avant de créer petit à petit un empire du luxe. Amateur de belles choses, il rachète deux voitures de l’Orient-Express lors d’une vente aux enchères à Monte-Carlo. Il étoffe son parc avec des voitures issues notamment du Train Bleu, de la Flèche d’Or … Montant des rénovations ? Près de 20 millions de Livres Sterling !
L’idée ? Recréer une liaison ferroviaire à l’image des années folles, pour relier Londres à Venise afin de permettre à des clients britanniques fortunés de se rendre au Cipriani. Dès 1982 circulera le train « Venice-Simplon-Orient-Express » dont il est alors propriétaire. D’autres services ferroviaires de luxe seront réhabilités en Irlande, en Grande-Bretagne,
Fort de cette expérience dans les transports maritimes et ferroviaires, il lance en 1996 la société GNER (Great-North-Eastern-Railway), filiale de Sea-Containers exploitant des liaisons entre Londres-Kings-Cross et Edinburgh par l’East Coast Main Line. Une première concession d’une durée de dix ans est attribuée avant d’être renouvelée d’autant. Les affaires côté maritime continuent leur essor et une alliance avec General-Electric est formée en 1998 afin de renforcer la marque.
Des difficultés financières mettent en péril la société GNER qui sera déclarée en faillite en 2008. Les services ferroviaires de la GNER sont aujourd’hui exploités par une filiale de National Express Group. De son côté, Sea-Containers pâtit des difficultés financières de ses filiales et survit difficilement croulant sous des dettes monumentales avant de trouver un nouveau souffle grâce à sa transformation en Seaco-Ltd (entreprise toujours spécialisée dans la location de containers).
Seule la branche hôtellerie de luxe et transport ferroviaire se dégage du lot. Dénommée Orient-Express-Hôtels, elle prendra le nom de « Belmond » en 2014, devant les charges quant à l’utilisation du nom « Orient-Express », appartenant toujours à la Compagnie Internationale des Wagons-Lits et du Tourisme (CIWLT), puis à la SNCF et au groupe Accor.
Sherwood, dont la fortune est estimée à plusieurs dizaines de millions de Livres Sterling, reste président fondateur honoraire du groupe alors qu’il prend sa retraite dès 2011.
Le Groupe Belmond connaît une nouvelle destinée et rejoint le giron de LVMH (Louis-Vuitton Moët Hennessy) en 2019 grâce à une opération de près de 3 Milliards d’Euros.
James Sherwood décède à l’âge de 86 ans des suites de complications liées à une chirurgie abdominale le 18 mai 2020, laissant derrière lui sa femme, Shirley Sherwood, auteure et illustratrice, membre de l’Ordre de l’Empire Britannique.
DES WAGONS LITS À LA GRANDE VITESSE FERROVIAIRE 