Quelle locomotive pour tracter le VSOE ?
Le mythe et l’image auraient souhaité voir une belle et rutilante locomotive à vapeur en tête de la rame du Venise-Simplon-Orient-Express ! Des questions techniques (de masse notamment, la rame continentale faisant tout de même plus de 900 tonnes), de sécurité, et des questions budgétaires (près de 18.000 £ sont demandées par trajet) s’ajoutent à la liste faisant que l’adjonction permanente d’une locomotive à vapeur est une option qui a été abandonnée.
Toutefois, des voyages à thème sont organisés à bord du British-Pullman dont la rame est alors tractée par une locomotive à vapeur pour l’occasion.
Le voyage type
Réfléchi dès 1978, puis décidé rapidement, il était évident pour Sherwood, suite au rachat de l’Hôtel Cipriani de Venise, d’attirer les clients britanniques vers son établissement. Le trajet entre Londres et Venise étant alors une évidence.
Afin de respecter au mieux l’empreinte des wagons-lits dans l’histoire et le patrimoine ferroviaire, les itinéraires de trains emblématiques ont été scrupuleusement respectés :
– De Londres à Folkestone (et non plus Douvres) sur le tracé du Golden-Arrow,
– De Boulogne-Maritime à Paris sur le tracé de la Flèche d’Or, à l’exception du terminus Parisien en gare d’Austerlitz,
– De Paris à Venise sur le tracé historique du Simplon-Orient-Express via Dijon, Lausanne et Milan.
La signature d’une convention entre VSOE-Limited et les différents réseaux ferroviaires est nécessaire pour permettre la circulation du train selon les itinéraires demandés. Cette dernière est finalisée en 1981 après trois années de négociations.
La rame britannique (le British-Pullman) effectuant la liaison entre Londres-Victoria et Folkestone, et la rame continentale achemine les voyageurs de Boulogne à Venise (et retour), l’idée de faire circuler le train deux, voire trois fois par semaine émerge et une grille horaire est rapidement établie.
Gardons à l’esprit que le tunnel sous la Manche n’est alors qu’un projet, le début des travaux sera effectif en 1987 pour un service commercial mi-1994.
Le British-Pullman quitte la gare Victoria avant midi, permettant aux voyageurs de déguster un repas à bord avant l’arrivée à Folkestone, en une petite heure et demi de voyage.
Après avoir pris place à bord de la rame continentale à Boulogne, le départ est prévu vers 17h45. Le trajet dure environ cinq heures jusque Paris-Austerlitz, le temps de se préparer et de prendre le dîner avant l’arrivée dans la capitale. Les voyageurs montant à bord du train à Paris peuvent également dîner à bord grâce au deuxième service après le départ. Une dernière coupe de champagne, un café dégusté sur les banquettes de la voiture bar alors que les notes de piano résonnent et masquent le cliquetis des roues sur les rails permettent de forger des souvenirs immuables avant de se retirer dans sa cabine disposée en mode nuit par le personnel de bord et d’apprécier le délicieux roulis nous berçant jusqu’au réveil.
Les plus matinaux pourront voir Lausanne, atteinte dès 05h30, permettant un ravitaillement en viennoiserie et un approvisionnement en journaux internationaux. Le petit déjeuner est servi en cabine alors que le train continue sa route à travers la Suisse, puis gagne l’Italie grâce au tunnel du Simplon. La ville de Milan est atteinte peu après 9h avant de poursuivre vers Vérone et Venise alors que le brunch se prépare. L’arrivée en gare Santa-Lucia est prévue peu avant 13h. Une fois les voyageurs descendus, il est à présent nécessaire de refaire une beauté à l’intérieur du train.
Pour son trajet retour, le départ depuis Venise est initié à 17h25 afin de regagner Milan avant 21h, alors que le premier service du dîner est en cours, permettant aux voyageurs montant à Milan de prendre part au second service.
Le voyage se poursuit ensuite jusque Paris où l’arrivée se fait après 8h. La proximité et la diversité des sources d’approvisionnement ainsi que la qualité disponible font qu’un ravitaillement est effectué lors de l’arrêt à Paris : sont alors embarqués les denrées alimentaires pour le reste du voyage. Des voyageurs peuvent emprunter le train au départ de la capitale et se rendre à Londres ; le cas échéant, les cabines se libérant sont rafraichies et préparées pour un voyage de jour. Une fois arrivés à Boulogne avant 13 heures, l’équipe en provenance de Venise prend congé.
La nouvelle équipe dispose de quatre heures pour prendre possession des lieux et faire le ménage de la rame avant de repartir.
Une fois débarqués du bateau ayant effectué la liaison entre Boulogne et Folkestone, les voyageurs prennent place à bord du British-Pullman où le service du « Tea Time » commence avant d’arriver à destination pour 17h30, juste à temps pour profiter d’une soirée au cœur de Londres.
Depuis la création du Venise-Simplon-Orient-Express, son itinéraire a bien évolué : le terminus Parisien a été transféré en gare de Paris-Est, et le trajet entre Paris et Venise s’effectue via Strasbourg, Bâle (où s’effectue maintenant le « ravitaillement croissant »), Buchs, Innsbruck et le tunnel du Brenner avant de rejoindre Vérone, Padoue puis Venise.
DES WAGONS LITS À LA GRANDE VITESSE FERROVIAIRE 